Os antibióticos estão entre as maiores conquistas da medicina. Transformaram infecções antes fatais em doenças tratáveis e tornaram possível a saúde moderna. Mas as bactérias estão mudando, e alguns dos remédios nos quais dependemos por décadas perdem eficácia.
No mundo todo, infecções ficam cada vez mais difíceis de tratar. O problema é conhecido como resistência antimicrobiana e ocorre quando bactérias evoluem para sobreviver aos medicamentos criados para eliminá-las. Estima-se que infecções resistentes a drogas já causem cerca de 1,27 milhão de mortes por ano.
A OMS (Organização Mundial da Saúde) alertou que o mundo pode caminhar para uma ‘era pós-antibiótico’, em que infecções comuns voltem a ser perigosas e até ferimentos ou procedimentos de rotina tragam riscos sérios.
Um século atrás, isso era normal. Um corte no jardim, uma dor de garganta ou um parto podiam se transformar em infecção fatal. Os médicos tinham poucos tratamentos eficazes, e doenças infecciosas como pneumonia, tuberculose e diarreia estavam entre as principais causas de morte. A chegada dos antibióticos mudou tudo isso de forma drástica.
A penicilina, descoberta por Alexander Fleming em 1928, marcou o início de uma das revoluções mais importantes da medicina. Antes dela, a tuberculose era uma das doenças infecciosas mais mortais do mundo. Em 1882, matava uma em cada sete pessoas na Europa e nos Estados Unidos. Com os antibióticos, muitas infecções bacterianas que antes eram fatais passaram a ter tratamento.
Os antibióticos não apenas curaram infecções. Tornaram a medicina moderna muito mais segura. Procedimentos como cesarianas, transplantes de órgãos, cirurgias ortopédicas e quimioterapia dependem deles para prevenir ou tratar infecções. Sem antibióticos eficazes, esses tratamentos se tornariam muito mais arriscados.
O próprio Fleming reconheceu esse risco. Ao receber o Prêmio Nobel, em 1945, alertou que o uso incorreto da penicilina poderia levar à resistência.
O corpo humano tem cerca de 30 trilhões de células humanas, mas carrega dezenas de trilhões de bactérias na pele e dentro do organismo. Juntas, essas comunidades formam o microbioma, a vasta coleção de micróbios que vivem em nós. Muitos não são prejudiciais. Ao contrário: ajudam a digerir alimentos, produzem vitaminas e reforçam o sistema imunológico.
A vida é, portanto, uma relação de equilíbrio delicado entre humanos e o mundo microbiano. As bactérias são antigas e extraordinariamente adaptáveis. Existem há mais de 3,5 bilhões de anos e sobrevivem em alguns dos ambientes mais hostis imagináveis, de fontes hidrotermais oceânicas ao gelo polar.
Elas se multiplicam com rapidez e conseguem trocar material genético entre si, compartilhando características úteis para a sobrevivência. Algumas produzem substâncias que destroem antibióticos antes que os remédios causem qualquer dano. Outras alteram as partes das próprias células que os antibióticos foram desenvolvidos para atacar.
Há ainda bactérias que desenvolvem pequenas bombas moleculares para expulsar os antibióticos de dentro de suas células. Outras encontram maneiras alternativas de realizar funções que o remédio tentava bloquear.
Essas mudanças ocorrem por variação genética aleatória. Mas o uso intenso de antibióticos cria uma pressão evolutiva forte: quando os remédios eliminam as bactérias vulneráveis, as resistentes sobrevivem e se multiplicam.
Os antibióticos estão entre os medicamentos mais prescritos do mundo e muitas vezes são usados quando não são necessários. Em alguns países, ainda são receitados para resfriados e gripes, mesmo sem efeito contra vírus. O uso na agricultura e na pecuária também contribui para o surgimento e a disseminação de bactérias resistentes.
Na Europa, a resistência antimicrobiana é reconhecida como uma grande ameaça à saúde pública. O Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças estima que infecções resistentes a antibióticos causem mais de 35 mil mortes por ano na União Europeia e no Espaço Econômico Europeu.
Médicos já enfrentam infecções difíceis, e às vezes impossíveis, de tratar. Entre as mais preocupantes estão o Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA), o Enterococcus resistente à vancomicina (VRE) e as enterobactérias resistentes a carbapenêmicos (CRE). O MRSA resiste a vários antibióticos comuns. O VRE não responde mais à vancomicina. O CRE suporta os carbapenêmicos, alguns dos antibióticos mais potentes disponíveis.
Se a resistência continuar a crescer, as consequências para a saúde podem ser graves. Cirurgias como substituição de quadril, transplantes de órgãos e alguns tratamentos de câncer dependem de antibióticos para prevenir infecções. Sem eles, podem se tornar arriscados demais.
Infecções simples poderiam voltar a ser fatais. Uma infecção urinária comum poderia se espalhar pela corrente sanguínea. Um ferimento na pele poderia evoluir para uma infecção invasiva grave.
Uma das maiores preocupações é a sepse, condição em que o organismo reage de forma exagerada a uma infecção e começa a danificar seus próprios tecidos e órgãos. O tratamento precoce com antibióticos salva muitas vidas. Quando as bactérias são resistentes, esses tratamentos podem falhar e, nos casos mais graves, os médicos ficam com poucas opções.
A saúde poderia começar a lembrar a era pré-antibiótica, quando as infecções eram um dos maiores perigos da vida cotidiana.
A situação é séria, mas não é sem saída. Cientistas desenvolvem novas formas de combater infecções. Alguns pesquisadores exploram os bacteriófagos, vírus que infectam e matam bactérias. Outros trabalham em medicamentos anti-virulência, que não matam as bactérias diretamente, mas bloqueiam as ferramentas que elas usam para causar doenças. A esperança é que essa abordagem exerça menos pressão evolutiva e reduza o surgimento de resistência.
Outra linha promissora é a terapia dirigida ao hospedeiro, que busca reforçar a capacidade do próprio organismo de combater infecções, em vez de atacar as bactérias diretamente.
Testes diagnósticos mais precisos, prevenção de infecções e uso mais criterioso dos antibióticos também podem ajudar a preservar os remédios que ainda funcionam. Os antibióticos transformaram a medicina no século 20 e salvaram incontáveis vidas. Mas nunca foram uma vitória permanente sobre os micróbios.
O desafio agora não é apenas desenvolver novos tratamentos, mas proteger os antibióticos que ainda funcionam. Se conseguirmos isso, o futuro pós-antibiótico que muitos cientistas temem pode nunca chegar.
