Para muitas pessoas, a ideia de um hambúrguer saboroso ou de uma cerveja gelada evoca uma imagem mental vívida e impulsiona o comportamento. Essa conexão entre pensar e agir tem uma função clara –nos motiva a buscar as necessidades básicas da vida.
Mas, para alguns, esse processo pode falhar. A preocupação excessiva com esses estímulos recompensadores pode levar a transtornos de uso excessivo de substâncias, incluindo comer demais a ponto de desenvolver obesidade e abuso de álcool.
Estudos que remontam à década de 1970 associam imagens mentais vívidas ao abuso de drogas.
Compreender essa ligação entre desejo e consumo é fundamental para entender o vício. A introdução de uma nova classe de medicamentos para perda de peso pode ter dado a ferramenta necessária para compreendê-lo.
Esses novos medicamentos –incluindo Ozempic e Wegovy– imitam o hormônio GLP-1 para estimular a liberação de insulina, retardar a digestão e aumentar a sensação de saciedade. São conhecidos como agonistas do GLP-1 e foram originalmente usados para tratar diabetes tipo 2 porque ajudam a controlar o açúcar no sangue.
Como efeito colateral, pessoas que usam esses medicamentos também perderam muito peso, em alguns casos quase tanto quanto seria esperado de uma cirurgia bariátrica.
Mas há outro efeito menos divulgado. Estudos em humanos mostram que os agonistas do GLP-1 reduzem o consumo de álcool. Estudos pré-clínicos em animais sugerem que esses medicamentos também reduzem o uso de cocaína, anfetaminas, opioides e nicotina.
Esses medicamentos estão mudando a forma como pensamos sobre o sistema de recompensa do cérebro. Eles também podem abrir novas opções de tratamento para obesidade, dependência de álcool e consumo de outras substâncias viciantes.
Temos uma compreensão razoável do ‘circuito de recompensa’ do cérebro associado às regiões que produzem o neurotransmissor dopamina.
Essas partes do cérebro –a área tegmental ventral (VTA) e o núcleo accumbens (NAc)– têm sido objeto de pesquisas sobre recompensa há décadas. São as regiões candidatas óbvias para procurar um mecanismo de ação do GLP-1 no cérebro. Mas elas carecem de densidade significativa de receptores para GLP-1 e é improvável que sejam o mecanismo direto.
Devemos, portanto, considerar outras regiões cerebrais para entender o efeito anticonsumo dos medicamentos GLP-1.
Um salto ‘acima’ das partes do cérebro que produzem dopamina está uma região chamada septo lateral. Essa estrutura cerebral tem sido historicamente associada à regulação emocional.
Em 1953, os pioneiros pesquisadores comportamentais americanos Joseph Brady e Walle Nauta cunharam o termo ‘raiva septal’ quando animais com danos no septo lateral apresentaram aumento de agressividade, enquanto a estimulação direta dessa região cerebral reduziu a agressividade.
Trabalhos muito mais recentes colocaram o septo lateral no centro de uma rede de conectividade neural. Isso reformulou a forma como pensamos sobre sua função.
Embora uma ligação entre o septo lateral e outra região chamada hipotálamo seja provavelmente responsável pela raiva septal, o septo lateral se conecta com muitas outras regiões com funções variadas.
O septo lateral recebe grande parte de sua entrada primária de uma região cerebral chamada hipocampo.
Essa região é bem conhecida como o lugar que nos permite formar ‘memórias episódicas’ de longo prazo. Um caso famoso de dano hipocampal, Henry Molaison foi incapaz de formar novas memórias após sua cirurgia para epilepsia.
O hipocampo também contém as notáveis ‘células de lugar’ –neurônios que disparam correspondendo aos pensamentos de uma pessoa sobre sua posição no espaço e, como pesquisas recentes mostraram, no tempo.
Essa informação de ‘onde e quando estou’ é encaminhada ao septo lateral. Pesquisas importantes mostraram recentemente que o septo lateral também contém células de lugar, mas essas células respondem fortemente a recompensas. Elas efetivamente adicionam ‘o que é bom neste lugar’ à informação de ‘onde e quando estou’ vinda do hipocampo.
Criticamente, o septo lateral compartilha essa informação com as regiões produtoras de dopamina que normalmente associamos à recompensa.
Os neurocientistas agora pensam no septo lateral como a região cerebral que nos permite ‘pensar sobre’ recompensas –nossa percepção consciente delas– e se comunica com a maquinaria no sistema de recompensa do cérebro que produz dopamina para nos fazer sentir bem com elas.
Há uma última razão para suspeitar do septo lateral como o mecanismo por trás do efeito anticonsumo dos agonistas do GLP-1. Ele está absolutamente repleto de receptores de GLP-1.
Pesquisas emergentes apontam para isso como o mecanismo. A ativação do GLP-1 diretamente no septo lateral mostrou recentemente reduzir o consumo de alimentos em camundongos. No início deste ano, outro estudo mostrou o mesmo para o consumo de álcool.
Essas descobertas estão reformulando nossa compreensão de como o cérebro processa recompensas e colocaram os holofotes firmemente no septo lateral como a sede dos desejos.
Este texto foi publicado no The Conversation.
